再说那智化与丁兆蕙, 携了御冠, 转道洛阳, 由水路直奔中天竺。入了杭州地界, 重又改过行头装束, 扮成礼佛的商人，将宝冠用钱粮筐盛了, 扯个空子混进马强家中，暗暗搁在佛楼最大的一座佛龛后首, 安置妥当了，仍用那黄缎子佛帘罩住，在外看来，纤毫未露，谁又能料着这内里竟藏了件让人掉脑袋的家私呢。翻过一日，遣人往茉花村递了消息, 这小侠正在丁家庄盘桓, 从兆兰那探得口风，即刻便启程北上了。
谈起小侠艾虎，经年不过十五, 自幼父母双亡，后卖身进霸王庄做了马强的家奴。其主虽是作恶多端, 可这小爷却是出淤泥而不染, 板板正正, 颇有侠义心肠。智化甚喜他品性, 悄悄儿收了为徒, 传他些机谋本领，后晌遇见紫髯伯欧阳春，怜其身世孤苦，爱其聪敏过人，认作了螟蛉义子，正待将一身武艺悉心传授，未想却遭了奸人设计，生生儿困在大理寺，不得自由。
这一日春光正好，潘盼牵着她的爱狗往城南去。居前的一身长毛，金光闪耀，潘盼跟在后首眯缝了眼笑：瞧这念竹养得膘肥体壮的，毛色儿多炫呐……啧啧，交上白五这样的朋友真是舒心，略帮衬些，就是三十两纹银，够上念竹吃好几年……
官差巨犬，招摇过市，一路引来行人侧目。潘盼正陶醉着自个儿的回头率，倏而打斜刺闪出几个百姓，拦住她道；“小差哥，前边有人打起来了，你快去瞧瞧罢！”
“在哪儿呢？”她忙道，陡又想起群架咱可管不了，赶紧又问，“几个人？”
“只俩。”一名小贩打扮的后生晃悠两指头，“听口音像是南方人，就在前头拖坂桥。”
“噢。”人倒是不多……“可持有利器？”她磨蹭着要打探个明白。
小贩心有余悸：“一个拎刀，一个提剑，都是十来岁的年纪，杀气腾腾，怪吓人的……”
这年头就有一不好，刀具不管制的，任意找家铁匠铺子，订几件凶器可是小意思。光天化日，半大的孩子也持械斗殴了……“走走，去看看。”她无奈挥手。
紧追慢赶到了拖坂桥，不大的弄堂已挤满了好事之人，正朝着巷尾指指戳戳呢。“哎哎，借过，借过。”潘盼官腔十足，却是无人让路，“乡亲们，乡亲们呐，让一让好罢？”感情牌似乎也不大管用。正觉郁闷，身旁念竹一阵狂吠，倒是吼出一条道儿来。她感慨着牵了松狮进去，远远瞅见两道人影，青衫子的持刀，蓝褂儿的执剑，闪转腾挪，正斗了个不亦乐乎。二人招式俱快，剑影重重，端的是看不清眉目。潘盼摸下巴壳儿，心里头暗忖：怪哉……这两只身形瞧着都挺眼熟滴……别是在哪儿见过罢……倏地头顶滚过个焦雷，她瞬间被劈中，抖呵了半晌猛拍大腿：哎哟喟，我的小姑奶奶！哎哟喟，咱的大兄弟！怎么都凑一块儿去了吖……
“喂！卖我个面子，别打了！”潘盼赶过去嚷嚷，孰料眼前二人鏖战正酣，到哪理会她一个皂衣差役说些甚么？刚侧身让过一剑，紧接又缩头躲过一刀，“都给我住手！”她气急败坏吼道。
“凭啥要卖你面子啊？你说打住便打住……”青衫子撤了刀势，跳开两步嘟哝。
“就是！卖你面子，咱们岂不是很没面子？”蓝褂儿柳眉倒竖，满脸不悦附和。
潘盼牵着狗哆嗦：“你俩……认识？”
此刻，打斗的两只俱是认出她来了。
艾虎绷着张俊脸，撇撇嘴道：“不认识！”
男子装束的甘玉兰也跺脚嗔道：“才不识得！”
“我说……”潘盼哭笑不得，“不认识，打的甚么架呀？”
甘艾不由语塞，对瞪了两记，又擦出火花来了。甘玉兰轻哼一声，神色鄙夷道：“我知道他是杭州招贤馆的馆童，马强那奸人的走狗么。”
艾虎遭她挤兑，目中怒火熊熊，咬牙回敬：“倒是记得了，你便是那几次三番上霸王庄闹事儿的疯丫头！”
潘盼望望这斗鸡似的二人，颇有些明白：艾虎定是进京诬告马朝贤来着，偏巧与甘玉兰在拖坂桥撞上了，小姑奶奶一向看霸王庄的人别扭，八成是她先找的茬。这艾虎也忒不冷静了，与她搅和甚么呢？误了正事儿，岂非不妙……念及这里，拉过甘玉兰悄声言道：“艾虎是霸王庄的人没错，可这回，想要掰倒马强叔侄，那是非他不能成。”
“你……”甘玉兰看一眼潘盼，再瞟一眼艾虎，似信非信的口气道，“此话当真？”
“上回在客栈不就知会过你么……”潘盼佯作埋怨。
甘玉兰粉面泛上些许红晕，掩了口矜持道：“那是小女鲁莽了。潘大哥，劳烦你替我陪个不是，这……就先走了。”
“嗯嗯。”早走早好，早走早好……打发掉一个，她复又绕到艾虎这边，拍着他肩头信口诌道：“甭生气，你若是掰倒了马朝贤，指不定这小娘子感激得要嫁给你了呢。”
艾虎盯着那窈窕背影，若有所思问道：“此话当真？”
潘盼倏觉说大话闪了舌头，瞅怪物似地看向艾虎：十几岁的小Ｐ孩儿，满脑子都想些啥吖……怔忡片刻，结结巴巴应声：“你……你们俩，是……不是差……差了辈儿啊？”
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